설두대사(1824~1889년)가 1870년(고종7년)에 각진국사의 주석도량이 폐허로 변해가는 것을 슬퍼하여 단신으로 백양사에서 불갑사로 내려와 절을 되찾고 중창불사를 시작하여 전각들을 보수하였으며, 고창(무장) 연기사터에 있던 사천왕상을 옮겨 모셔와 불갑사에 봉안하였다.

설두대사는 동사열전에서 조선조말기 불문(佛門)의 삼걸 가운데 한분이라고 일컬어 졌으며, 백파문하의 용상으로서, 초의선사와 추사 김정희가 사변만어를 지어 백파스님의 선문수경을 비판하자 설두대사는 선원소류를 저술하여 스승 백파스님을 옹호하고 초의와 김정희를 통박하고 나섬으로서 조선후기 선논쟁의 중심에 서게 되었다. 추사 김정희선생이 설두대사에게 준 휘호가 현재 백양사에 있는데 백벽(白璧)이란 제(題)하에 "백파문인이 종법을 모아 드날릴 것이니 대기대용 이 두글자를 써서 설두상인에게 주노라"라고 되어있다. 추사선생의 예상처럼 설두문하에서는 근세의 뛰어난 용상들이 많이 나왔으니 다륜, 설유, 금화, 학명, 석전(박한영)스님 등이다.

설두대사의 비문에 보면

"이 산(모악산)이 작지만 지리산, 조계산과 더불어 정족지세를 이루며, 불갑사가 융성할 때에만 호남의 불법이 흥왕하므로 산이 작다고 경시하지말고 항상 중요시하라고 예부터 전해내려 온다"

고 적혀있다. 추사 김정희 선생이 백파스님 문하의 뛰어난 세 스님에게 주라고 법호 세계를 써서 주었는데 다륜, 석전, 만암이었다.

설두스님 하에서 다륜, 금화를 거쳐 학명스님(1867~1929)이 배출되었으니, 학명스님은 영광출신으로 1886년 20세에 부모가 죽자 무상을 느끼고 행각에 나서서 순창 구암사에 이르러 당대의 강백 설두유형스님이 40여명의 학인들과 강경하는 모습을 보고 감화를 받아 불갑사의 금화스님에게 출가했으며 1900년 34세에 구암사에서 강석을 열고 몇 해 동안 후학을 양성하였다. 그러나 불교의 대의가 생사 해탈에 있음을 깨닫고 학인들을 해산시킨 후 밤낮을 가리지 않고 참선하여 큰 깨침을 얻었다. 내소사, 월명암, 백양사 운문암 등에 선원을 설립하고 선풍을 진작하였으며, 그 시대 일본의 대선사 종연스님의 법거량에 상대하여 해동 대선사의 기개를 떨쳐 종연스님의 콧대를 납작하게 하였고, 만년에 내장사에 주석하며 반농반선을 주장하고 백장청규사상을 실천에 옮겼다.

금화스님은 뛰어난 선승으로서 광무 8년 갑진(1904년)에 만세루를 개수(改修)하였으며, 1907년 사천왕 탱화를 조성하고, 순종융희 3년 기유(1909년)에 동파스님과 함께 대웅전을 보수하였다. 그리고 영광읍에 불갑사 포교원인 원각사를 설립하고 탱화 5점 등을 조성하였다. 또한 해불암에서 좌선정진 할 때

한 겨울에 눈이 많이 와 식량이 떨어지자 신중단 앞에서 "빈도가 박복하여 대중이 굶어 죽게 생겼습니다." 라고 하자 그 다음날 문장에 있는 신도가 쌀 두가마를 지고와서 하는 말이 "젊은 사람 두명이 와서 스님들이 굶어 죽게 생겼다고 말해서 쌀을 지고 왔다."고 하였다

는 일화가 전해져 내려온다. 또한 금화스님은 환송스님과 함께 의병활동도 하였다.
석전 박한영(박한영)스님은 일제시대 후진교육에 힘썼으며 대한불교조계종 초대종정을 지내기도 했다.